Né aux alentours de 1923 à Zépréguhé, Frédéric Bruly Bouabré (également connu sous le nom initiatique de « Cheik Nadro », signifiant « le Révélateur ») est une figure inclassable dont l’impact cosmogonique et visuel dépasse largement les frontières de la peinture stricto sensu. Le point de bascule irréversible de sa trajectoire survient le 11 mars 1948, alors qu’il se rend au travail à Dakar. Il est frappé par une vision céleste éblouissante qui lui intime l’ordre de consigner, de sauvegarder et de transmettre les savoirs de son peuple (les Bétés) et du monde entier. Guidé par cette révélation, il invente un syllabaire bété composé de centaines de pictogrammes pour soustraire sa culture à l’amnésie coloniale, amorçant ainsi une réflexion profonde sur la linguistique et l’image.
Sur le plan plastique, Bouabré développe à partir des années 1970 une œuvre sérielle et monumentale intitulée « Connaissance du monde ». Il s’agit d’une encyclopédie visuelle constituée de centaines de petites cartes cartonnées (souvent d’anciens emballages de récupération) sur lesquelles il dessine au stylo-bille et aux crayons de couleur, encadrant ses motifs de textes explicatifs qui lient l’image à la parole. La consécration internationale de son œuvre, longtemps confinée aux sphères de l’art brut, intervient avec éclat en 1989 lors de l’exposition fondatrice Magiciens de la Terre au Centre Pompidou et à la Grande Halle de la Villette à Paris.
Cette exposition redéfinit la perception occidentale de l’art africain, extirpant les créateurs du continent des musées d’ethnographie pour les insérer de plain-pied dans le circuit de l’art contemporain global. L’héritage de Bouabré — dont les œuvres ont par la suite intégré les collections de la Tate Modern, du MoMA de New York et de la 404 Art Collection exposée au Boca Raton Museum — réside dans cette démonstration magistrale que l’encyclopédisme, l’observation minutieuse et l’universalisme ne sont pas des prérogatives occidentales. Son décès en janvier 2014 à Abidjan a marqué la fin de l’épopée terrestre d’un des plus grands penseurs visuels du XXe siècle africain.
