Une des voix les plus célèbres de la musique sud-africaine moderne est morte. Le chanteur, danseur et activiste Johnny Clegg, cofondateur de deux groupes révolutionnaires mixtes à l’époque de l’apartheid, est décédé mardi à Johannesburg à l’âge de 66 ans. Il luttait contre le cancer du pancréas depuis 2015.
Son décès a été annoncé par son directeur et porte-parole de la famille, Roddy Quin.
Clegg a écrit sa chanson de 1987 « Asimbonanga » pour Nelson Mandela. C’est devenu un hymne pour les combattants de la liberté en Afrique du Sud.
Johnny Clegg est né en Angleterre, mais il est devenu l’une des figures culturelles les plus créatives et les plus franches de l’Afrique du Sud. Il a beaucoup bougé; enfant blanc né d’un anglais et d’une chanteuse de jazz du Zimbabwe (alors connue sous le nom de Rhodésie du Sud). Ses parents se sont séparés alors qu’il était encore bébé. La mère de Clegg l’a emmené au Zimbabwe avant de se remarier, cette fois-ci avec un reporter judiciaire sud-africain, à l’âge de 7 ans. La famille a ensuite déménagé au nord en Zambie pendant deux ans, puis s’est installée à Johannesburg.
Il a découvert la musique sud-africaine lorsqu’il était adolescent à Johannesburg. Il avait étudié la guitare classique, mais était irrité par sa rigueur et sa formalité. Quand il a commencé à entendre la guitare de style zoulou, il était enchanté – et libéré.
« Je suis tombé sur de la musique de guitare de rue zoulou interprétée par des travailleurs migrants zoulous, membres des tribus traditionnelles des zones rurales », a-t-il déclaré dans une interview en 2017. « Ils avaient pris un instrument occidental développé pendant six ou sept cents ans et avaient reconceptualisé l’accord. Ils ont changé les cordes, ils ont développé de nouveaux styles de picking, ils n’utilisent que les cinq premières frettes de la guitare. Un genre de musique de guitare totalement unique, originaire d’Afrique du Sud. Je l’ai trouvé assez émancipant. «
Il a rapidement trouvé un enseignant noir local – qui l’a emmené dans des quartiers où les Blancs n’étaient pas censés se rendre. Il s’est rendu dans les foyers de travailleurs migrants: lieux difficiles et dangereux où les jeunes hommes luttaient pour leur survie. Mais le week-end, ces jeunes, croulants sous le poids de la pauvreté, se retrouvaient pour se divertir avec des chants et des danses zoulous.
Clegg étant très jeune, il a été accepté dans leurs communautés et dans ces quartiers, il a découvert son autre grande passion: la danse zoulou, qu’il a décrite comme une sorte de « théâtre de guerriers » avec ses mouvements de style martial de haut timbres.
« J’en suis tombé amoureux. Au fond, je voulais devenir un Guerrier zoulou. Et dans un sens très profond, cela m’a offert une identité africaine. «
Et même s’il était blanc, il a été accueilli dans leurs rangs, malgré les dangers que lui et ses mentors courraient. Il a été arrêté à plusieurs reprises pour avoir enfreint les lois sur la ségrégation.
Il a eu des problèmes avec les autorités sud-africaines d’alors. Il a été arrêté pour violation de la loi « Group Areas Act ».
Il a persuadé sa mère de le laisser pratiquer sa passion et surtout de le laisser continuer à fréquenter les milieux noirs. Et c’est grâce à son équipe de danse qu’il a rencontré l’un de ses plus anciens collaborateurs musicaux: Sipho Mchunu. En duo, ils ont joué de la musique de guitare masanda traditionnelle pendant environ six ou sept ans.
« Nous ne pouvions pas jouer en public », se souvient Clegg, « nous avons donc joué dans des lieux privés, des écoles, des églises, des salles privées universitaires. Nous avons joué dans de nombreuses ambassades. Nous avons joué dans de nombreux consulats. »
Au fil du temps, ils ont commencé à penser plus gros; Clegg voulait essayer de fusionner la musique zoulou avec le rock et le folk celtique.
« J’ai été très tôt exposé à la musique folk celtique », a-t-il expliqué dans une interview. « Je n’ai jamais connu mon père, et la musique était un moyen par lequel je pouvais me connecter à ce pays. J’aimais la musique folk irlandaise, écossaise et anglaise. J’avais beaucoup de cassettes et d’enregistrements. Mon beau-père était un grand fan de la musique traditionnelle écossaise (la Bagpipe écossaise). Le dimanche, il jouait un disque de la police d’Edimbourg. «
Clegg était persuadé qu’il y avait une connection entre la musique rurale de la province du Natal en Afrique du Sud (maintenant connue sous le nom de KwaZulu-Natal) – musique qu’il apprenait de ses amis et de ses professeurs noirs – et les musiques de la Grande-Bretagne. Clegg et Mchunu fondèrent donc un groupe de fusion appelé Juluka , mot Zoulou signifiant « Sueur ».
À l’époque, Johnny était professeur d’anthropologie à l’université du Witwatersrand à Johannesburg. Sipho travaillait comme jardinier. Ils rêvaient de signer un contrat d’enregistrement, même s’ils savaient qu’ils ne pourraient pas passer à l’antenne ou se produire en public en Afrique du Sud.
C’était difficile à vendre aux étiquettes. La radio sud-africaine était strictement séparée et les maisons de disques refusaient de croire qu’un album chanté en partie en zoulou et en partie en anglais trouverait un auditoire. Aussi, les sujetsprincipaux de leurs chansons ne provoquait pas non plus d’étincelles chez les producteurs de disques.
Ils obtiennent finalement un contrat d’enregistrement avec le producteur Hilton Rosenthal, qui sortit le premier album de Juluka, Universal Men, sur son propre label, Rhythm Safari, en 1979. Le groupe parvient à trouver un public, tant en Afrique du Sud qu’à l’étranger. Une de ses chansons, « Scatterlings of Africa », est devenue un hit des charts au Royaume-Uni.
Le groupe a fait des tournées internationales pendant plusieurs années . Mais finalement, Mchunu décida qu’il en avait assez. Il voulait rentrer chez lui – pas seulement à Johannesburg, mais dans sa région natale du Zululand, dans la province du KwaZulu-Natal, pour y élever du bétail.
« C’était vraiment difficile pour Sipho Mchunu », a déclaré Clegg . « C’était un homme encré dans sa tradition. A New York, il ne parlait pas bien l’anglais. Il me semblait parfois qu’il se sentait sur Mars. Et après de terribles tournées, il m’a dit: « Il est temps pour moi d’arrêter et de rentrer à la maison » .
Clegg a donc fondé un nouveau groupe appelé Savuka, qui signifie «nous sommes ressuscités» en zoulou. Savuka avait des chansons d’amour , comme « Dela », mais beaucoup de chansons du groupe, comme « One (Hu) Man, One Vote » et « Warsaw 1943 (Je n’ai jamais trahi la révolution) », étaient explicitement politiques.
« Savuka a été lancé pendant l’état d’urgence en Afrique du Sud en 1986 », a observé Clegg. « Vous ne pouvez pas ignorer ce qui se passe. L’ensemble du projet Savuka est basé sur l’expérience sud-africaine et sur la lutte pour une meilleure qualité de vie et la liberté pour tous. »
Longtemps après que Nelson Mandela ait été libéré de prison et soit devenu président de l’Afrique du Sud, il a dansé sur scène avec Savuka sur ‘Asimbonanga », une chanson écrite pour Mandela par Clegg en 1987.
Clegg a poursuivi une carrière solo. Mais en 2017, il a annoncé qu’il était atteint du cancer. Il a fait une dernière tournée internationale qu’il a qualifiée de « Final Journey », « Dernier Voyage » en français.
L’année suivante, des dizaines d’amis et d’admirateurs musiciens, dont Dave Matthews, Vusi Mahlasela, Peter Gabriel et Mike Rutherford de Genesis, ont composé une chanson en l’honneur de Clegg. L’argent receuilli de la vente de ce album a été reversé à un fond de soutien à l’enseignement primaire en Afrique du Sud.
Clegg n’a jamais craint d’être décrit comme un artiste hybride Au lieu de cela, il a adopté le concept.
Il adorait l’hybridation de la culture, de la langue, de la musique, de la danse et de la chorégraphie. Si nous examinons l’histoire de l’art en général, c’est l’interaction de différentes communautés, cultures, visions du monde, idées et concepts qui dynamise les styles et les genres, leur donne la vie et donne aux hommes vision différente des choses.
Johnny Clegg n’a rien fait aveuglément. Au lieu de cela, il a tenu un miroir devant sa nation – et a exhorté l’Afrique du Sud à se redéfinir.
Même mort, Clegg restera à jamais dans l’histoire de cette Afrique du Sud multiculturelle et multiraciale.
